Las fuentes de energía renovables no se limitan al sol y al viento. La energía geotérmica, la energía hidráulica, la bioenergía y la energía térmica de bajo potencial son alternativas a los combustibles clásicos. Con el desarrollo de la tecnología y la producción en masa, la energía verde es cada vez más barata.
¿Qué es la energía hidroeléctrica?
La energía hidroeléctrica es la energía derivada de la energía potencial del agua o del agua que fluye. Esta energía puede utilizarse directamente para hacer girar el eje de una turbina hidráulica para realizar un trabajo mecánico.
Es una fuente de energía renovable que depende del ciclo del agua. Es una energía limpia que se ofrece como alternativa a los combustibles fósiles, ya que no produce residuos ni gases de efecto invernadero. Sin embargo, tiene algunos impactos ambientales.
Una de las ventajas de la energía hidroeléctrica es que las presas permiten regular el caudal del río aguas abajo más allá de la barrera. Por otro lado, entre las muchas desventajas de la energía hidráulica, destaca el impacto negativo en el ecosistema de la región.
¿Cómo funciona la energía hidroeléctrica?
La energía hidroeléctrica proviene del agua que fluye en ríos y lagos, gracias a las presas y conductos forzados.
Existen diferentes tipos de centrales hidroeléctricas:
- Estaciones con desniveles importantes - en regiones montañosas.
- Estaciones con pequeñas diferencias de altura - plantas de agua líquida y grandes masas de agua fluvial.
El agua de un lago o una cuenca artificial se transporta río abajo a través de recipientes a presión. De este modo, se convierte su energía potencial en energía cinética, que puede utilizarse de diversas maneras.
La energía obtenida puede tener dos funciones:
- Realizar trabajos mecánicos (por ejemplo, en procesos industriales).
- Para generar energía eléctrica (este es el uso más común).
Las centrales eléctricas utilizan la energía mecánica para impulsar una turbina hidráulica conectada a un generador eléctrico y producir así electricidad.
Energía mareomotriz
La producción de energía hidroeléctrica también puede realizarse utilizando las olas, las mareas y las corrientes marinas. En este caso, hablamos de energía mareomotriz o energía de las mareas.
Ejemplos de energía hidráulica
Cuando hablamos de energía hidroeléctrica, solemos referirnos a la energía eléctrica. Sin embargo, tiene muchas aplicaciones:
- -Una central hidroeléctrica puede convertir la energía del agua en electricidad.
- -Un surfista impulsado por las olas gana energía cinética gracias a la energía hidráulica del mar.
- Un kayak que desciende por los rápidos del río utiliza la corriente del río para realizar un trabajo de desplazamiento.
- Un molino de agua convierte el agua que cae en energía de rotación. Los molinos hidráulicos se han utilizado a lo largo de la historia. Eran populares en actividades relacionadas con la agricultura (producción de harina y aceite) y la industria (metal, papel o textil).
Algunos ejemplos de molinos hidroeléctricos importantes son:
- La central eléctrica Robert Moses Niagara, cerca de las cataratas del Niágara, en Estados Unidos, fue la primera central hidroeléctrica de la historia.
- En la frontera entre Paraguay y Brasil se encuentra la central hidroeléctrica de Itaipú. Es la mayor central hidroeléctrica en términos de electricidad generada.
- La presa de las Tres Gargantas (China) es la segunda más grande del mundo.
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